疾风知劲草，板荡识诚臣
出自唐太宗李世民(赠萧瑞》。全诗有四句:“疾风知劲草,板荡识诚臣。勇夫安知义,智者必怀仁。”
1897年4月28日，叶剑英生于广东省梅县雁洋堡下虎形村一个小商人家庭。一年后即1898年3月5日，周恩来出生于江苏省淮安市附马巷7号一个官宦人家，周恩来比叶剑英小1岁。1924年，两人在黄埔军校共事时相识，到1976年1月8日周恩来病逝，两人的友谊整整52年。从年龄上说，叶剑英比周恩来大1岁，周对叶十分尊敬，经常直呼叶剑英为“剑英”，有时在下级面前称“叶公”、“参座”。从职位上说，周一直是叶的上级，还是叶的革命领路人，在公开场合，叶称周为“周副主席”、“总理”、“周公”，平时就直呼“恩来”。
相识黄埔军校，周恩来同意叶剑英秘密加入共产党
1920年1月，23岁的叶剑英从云南讲武学堂毕业后，1924年1月，应廖仲恺的邀请叶剑英参加黄埔军校的筹备工作，同年5月5日，叶剑英担任黄埔军校教授部副主任一职，同时讲授兵器学课程。1921年二三月间，周恩来在法国加入中国共产党。1924年7月下旬，由廖仲恺出资，周恩来从法国启程回国，周恩来先在军校担任政治教官，后接任黄埔军校政治部主任一职。
在黄埔军校，叶剑英在与周恩来的交往中，感受到了共产党人的革命精神和工作作风，并对共产党产生了由衷的敬佩之情，叶剑英提出了加入中国共产党的要求。但因为当时中共党内少数人认为叶剑英是国民党的高级将领，不能轻易接收他入党，所以叶剑英第一次入党的愿望未能实现。1927年，蒋介石发动了四一二反革命政变，当时的叶剑英很受蒋介石的器重，但他放弃了高官厚禄，离开蒋系部队奔赴武汉国民政府。当叶剑英看到武汉国民政府的汪精卫、谭延闿等人越来越走向反动时，便再次决定加入中国共产党。他找到自己的同乡、中共地下党员李世安。李世安向周恩来作了汇报，周恩来当即肯定地说：“他的底子我知道，是好的，我们应当表示欢迎。”就这样，1927年7月上旬，经周恩来同意，中共中央批准，叶剑英参加了中国共产党。不过，为了保密，党组织让叶剑英暂时不要和其他党员发生联系。随后，叶剑英策应了南昌起义，领导了广州起义。
长征途中，周恩来与叶剑英互相关爱
长征途中，1934年11月，红军抢渡湘江、突破敌人第4道封锁线时，部队伤亡惨重。当叶剑英率领部队渡过湘江，正要通过一片开阔地向前面一座小山头挺进时，周恩来急切地赶上来提醒他说：“命令部队切勿休息，立即前进，防止敌人空袭。”叶剑英马上向部队传达注意防空命令。话刚说过不久，敌机便飞了过来，叶剑英立即大声命令部队就地卧倒。敌机向下俯冲并投下了大量的炸弹，叶剑英的臀部和大腿被炸弹炸伤。周恩来得知后，马上命令总卫生部部长贺诚迅速赶来救治，直到贺诚用担架把叶剑英抬走周恩来才算放心。在作战指挥极其繁忙的情况下，周恩来还抽出时间多次打电话询问叶剑英的治疗情况。遵义会议前后，叶剑英在军委总部协助周恩来、朱德指挥作战，工作十分繁忙。红军过草地前，周恩来突然发高烧，有时整天昏迷不醒。叶剑英陪毛泽东去看望周恩来，对此大家都很着急，而当时长征中最好的医生傅连暲跟着朱德在红五、九军团行动，因为距离太远无法赶回。当叶剑英听卫生部的工作人员说，他们这支部队里还有个医术较高的医生时，叶剑英立即吩咐人去请那位医生，经过几天治疗周恩来终于转危为安。
长征途中，当张国焘危害中央、分裂红军时，叶剑英始终站在毛泽东、周恩来为代表的正确路线的一边，叶剑英还把张国焘危害党中央的“密电”送给毛泽东，才使得毛泽东、周恩来、张闻天等带领红一、三军团迅速转移，脱离险境并先行北上。对此，毛泽东多次对人讲：“长征中叶剑英给我送了电报，立了一大功。”“他救了党，救了红军，救了我们这些人。”周恩来也曾多次赞美叶剑英在关键时刻所起的重大作用，说：“叶公大事不糊涂，总是在关键时刻起关键作用。”周恩来除了同意毛泽东对叶剑英评价的两句话，即“诸葛一生唯谨慎，吕端大事不糊涂”外，周恩来自己也用两句话赞赏叶剑英，即“疾风知劲草，板荡识诚臣”。
抗战与解放战争时期，叶剑英积极协助周恩来开展统战工作
西安事变爆发后，叶剑英从延安抵达西安，协助周恩来积极参加和平解决西安事变和其他方面的工作，在西安他们两人成了张学良的“和平秘使”。西安事变后，叶剑英与周恩来留在国民党地区开展统一战线工作。1937年12月，中共中央长江局和中共代表团成立，周恩来为副书记，叶剑英任参谋处参谋长。抗战期间，他们两人在南京、长沙、重庆等地成为“中共外交骑士”。
1938年11月12日，蒋介石决定采取“焦土抗战”政策，火烧长沙城，当晚周恩来、叶剑英两人夜宿长沙八路军办事处。当办事处驻房着火时，叶剑英的警卫员范希贤叫醒了叶剑英。危急时刻叶剑英没有立即逃命，他首先想到的是赶快把周恩来叫醒。叶剑英不顾个人生命危险爬上二楼跑到周恩来住室大喊：“着火了，快快起来!”并连拖带拉地把周恩来拽出火海。1941年1月6日，皖南事变爆发，为保护干部、减少损失，周恩来要叶剑英先撤回延安，他留在重庆坚持斗争；而叶剑英也积极劝说周恩来先撤回延安，自己留在重庆与蒋介石周旋。两人谁也说服不了谁，最后只好报请延安由毛泽东决定。毛泽东收到周恩来的电报后批示：“董（必武）去渝，叶（剑英）回。”他们相处时，总是把危险留给自己，安全交给他人。
抗战胜利后，蒋介石挑起了内战。在国内外压力下，蒋介石同意美国参与国共两党的调停，并成立军事调处执行部，国共两党及美国三方各派一名代表设立委员会：叶剑英为中共代表，郑介民为国民党政府代表，铙伯森为美国政府代表。三方委员会受三人军事小组的领导，三人军事小组由共产党的代表周恩来、国民党的代表张治中、美国政府的代表马歇尔组成。就这样，叶剑英又在周恩来的直接领导下，活跃在统战的第一线，他们两人紧密配合，与美蒋斗智斗勇，揭露他们假和谈、真备战，假公正、真庇护的丑恶面目，受到了国内外人民的赞誉。