海夫利克极限细胞大约都只能分裂40-60次。并且分裂能力的限制和细胞的衰老有关

曾经有传言着说，细胞在某种特定的溶液中，可以无数次自我复制，不会衰老，从而获得长生。

而传言的源头是获得1912 年诺贝尔生理或医学奖的亚历克西．卡雷尔，他改良了细胞培养技术。

他尝试并成功在体外培养了鸡心细胞，并每年都会宣布这些鸡心细胞还活着，此实验坚持了十年。

然而多年来，其他科学家有做尝试，都无法复制这项结果，所以很多科学家对于这项实验结果的真伪，抱有很大的怀疑。

直到60年代，李奥纳多．海佛列克用他的实验，正式推翻卡雷尔的说法。

威斯达研究所让他负责研究细胞培养技术，以提供为了实验需要。

据他观察正常的人类细胞不能无限地分裂下去，当它们分裂到一定次数时，就会停滞不分裂或者细胞凋亡而死亡，对其深入研究后，得知细胞大约都只能分裂40-60次。并且分裂能力的限制和细胞的衰老有关，而细胞衰老可能导致了身体的老化。

如果将人体比喻成一部精密的机器，那么细胞就是这台机器的部零件自然会磨损，系统愈来愈容易故障，最终走向报废一途。生命其实也是一样的道理。细胞作为生物体的单位，如同构成一部机器的零件，老化的现象在细胞层级就发生了。

那之日后，科学家将细胞分裂极限的概念，称为海佛列克极限。

到了1980 年代，科学家们对于染色体的研究发现，细胞分裂次数与细胞末端的端粒结构有关。

他们发现细胞每分裂一次端粒就会变短一点，于是随着细胞分裂的次数增多，端粒长度也愈来愈短。当端粒短到无法再保护染色体结构及基因时，细胞就会抑制生长、停止复制，迈入衰老。

海佛列克极限并没有得到所有人的认可，一部分科学家认为细胞无法持续分裂，是由其他原因造成的，细胞有受损、环境因素。

更多科学家是认可了海佛列克极限的概念，并将其代入到细胞的研究中，最终验证了这一概念。

那么什么事染色体端粒？

端粒是染色体末端的特殊结构，由不断重复的DNA 序列「TTAGGG」所构成，具有维持染色体结构稳定性的功能。

当细胞要一分为二，就需要复制DNA。但是DNA 复制机制本身具有，最末尾的5 端处会有一小段序列没办法被复制到，因此DNA 复制完成后的两端都会损失一些序列，端粒因此愈来愈短。

如果带有遗传资讯的DNA 序列（也就是基因）丢失就太糟了，于是，位于染色体末端的端粒其实也扮演了重要的炮灰角色，每次DNA 复制后，都能因着牺牲端粒一小段无意义的重复序列，得以保全染色体内的其他基因。如此看来，端粒虽然是生命倒数计时器，但其实它是在保护我们的生命，直至粉身碎骨啊！

那么是不是只要把端粒加长，就能打破海佛列克极限，逃脱写在细胞里的老化命运了呢？

在细胞层面来说，或许是喔！

其实我们身体中的干细胞有端粒酶（telomerase）在工作，能够合成DNA 末端的序列、加长端粒，让干细胞可以不断分裂出新的细胞。然而，端粒酶活性的调控非常复杂，人人闻之色变的癌细胞往往具有失控的端粒酶活性，才获得永生不死、不断分裂的能力，进而侵害人体其他组织，瘫痪身体机能。如果为了永生，开启端粒酶基因，一个不小心，永生的只有癌细胞，那可是一件非常悲剧的事情啊！